Kelvin, Celsius, la mesure des températures dans le passé

Thermoscope

La mesure précise de la température, telle que nous la connaissons actuellement, est quelque chose de récent. En effet, le premier instrument de mesure des températures, le thermoscope, est une invention de Galilée, datant de 1603.  Il s’agit d’un tube de verre plongé dans un récipient (fermé)  d’eau et surmonté d’un bulbe en verre rempli d’air. Avec les changements de température, l’air se dilate ou se rétracte, faisant varier la hauteur d’eau dans le tube. Cela permet de constater les changements de température, mais pas de lire des valeurs absolues car il n’y a pas de graduation. De plus, cet instrument reste imprécis.

En 1612, Santorio, un médecin ami de Galilée, s’inspire de l’invention de ce dernier et a l’idée d’ajouter des graduations au thermoscope. Pour cela il utilise deux températures, celles de la neige et celle de la flamme d’une bougie comme points de repère. Son idée était d’avoir un instrument lui permettant de mesurer la température de ses patients. Il obtient ainsi un appareil révolutionnaire, permettant des mesures absolues. Mais celui-ci reste quand même rudimentaire, et imprécis. Le récipient d’eau est en effet ouvert et sensible aux variations de pression atmosphérique. L'étalonnage même est imprécis.

Médecin, il désirait un appareil permettant la mesure de la température corporelle. Son appareil, peu pratique et peu précis, ne pouvait convenir à cela. Cependant, c’est lui qui a démontré que le corps humain reste à température constante (en dehors d’épisodes de maladie) et ne refroidit pas pendant la nuit, comme on le pensait avant lui.

C’est en 1724 que se produisit l’avancée la plus importante, due au physicien Daniel Gabriel Fahrenheit. Cette année-là, il invente le thermomètre à mercure, et propose en même temps une échelle de mesure. Celle-ci a pour 0° la température de solidification d’un mélange eutectique (1) de chlorure d’ammonium et d’eau et pour 96° la température du corps humain. Dans ces conditions, le point de solidification de l’eau est à 32°F et celle de son ébullition à 212°F

En 1742, c’est au tour de Celsius de proposer une échelle de température dont le 0 est à la température de congélation de l’eau, tandis que le point d’ébullition de l’eau est à 100°C

Son échelle est rapidement adoptée dans de nombreux pays et par les scientifiques.

En 1892, le mathématicien et physicien Kelvin définit une nouvelle unité qui porte son nom. Le point 0 de cette nouvelle unité est le zéro absolu, à -273,15 °C, température à laquelle les particules sont dépourvues de mouvement et d'énergie thermique. Le pas de graduation reste le même que celui de l’échelle celsius.

D’autres systèmes de mesures ont existé sans rester d’usage aujourd’hui: Rankin, Réaumur, Newton, Romer, Delisle.

Comme on voit, la mesure de température est récente. Avant il fallait se référer aux effets engendrés par la température, comme le gel, le ressenti corporel, etc. Et pour les malades, on devait se contenter de les toucher au front ou au corps, parfois en touchant quelqu’un de bien portant pour pouvoir faire une comparaison.

C’est à partir de 1870 que des thermomètres utilisables en médecine furent fabriqués en série et commencèrent à entrer dans les hôpitaux puis dans les trousses des médecins de ville. Avant, ils étaient trop gros et nécessitent un trop long temps avant de donner un résultat. 

Ensuite, au début du 20e siècle, entre 1900 et 1920, le thermomètre se démocratisa et fit sont entrée dans les foyers.

(1) Eutectique: se dit d’un corps ou d’un mélange qui fond ou se solidifie à température constante